As Ordens de Mérito Civil têm o objectivo de galardoar o mérito civil, manifestado no exercício de funções públicas ou privadas, em especial na área social, na educação e no meio empresarial. São, no seu conjunto, uma mescla entre Ordens criadas já no período da República ou que resultam de reformulação de Ordens criadas no final do século XIX.
 

A Ordem do Mérito e a Ordem da Instrução Pública são o desdobramento de uma Ordem criada em 1927, a Ordem da Instrução e da Benemerência, que foi reformulada em 1929. A Ordem da Benemerência, que resultou desse desdobramento, foi renomeada em 1976 como Ordem do Mérito.
 

Já a Ordem do Mérito Empresarial, cujo nome é uma novidade da legislação de 2011, tem a sua origem numa Ordem criada ainda no tempo da Monarquia e que foi sofrendo uma mutação, que traduz a evolução dos tempos.
 

São três as Ordens de Mérito Civil:

A cada uma das Ordens de Mérito Civil correspondem finalidades e insígnias específicas, consagradas na Lei das Ordens Honoríficas.